Зеркальными фотоаппараты называются из-за того, что визирование в них осуществляется через оптический видоискатель, имеющий в своей конструкции зеркало. Такая конструкция обусловила относительно большие габариты и высокую стоимость камер данного типа. Однако у зеркальных фотокамер есть и очевидные плюсы - это сменные объективы и большая матрица, как правило, сравнимая по размерам со стандартным пленочным кадром 24х36 мм, или вдвое меньше его в камерах формата APS-C. Большая матрица позволяет снимать с высокой чувствительностью (она измеряется в единицах ISO), поэтому зеркальный фотоаппарат может стать оптимальным вариантом для съемки при недостаточном освещении. Кроме того, зеркальные камеры являются наиболее функционально насыщенными и чаще всего именно их называют "профессиональными фотоаппаратами".