Годом основания Юго-Восточной железной дороги принято считать 1866 год. В 1865 году была утверждена концессия и создано акционерное общество Рязано-Козловской железной дороги. Отрезок Рязань - Козлов (ныне г. Мичуринск) был сдан в эксплуатацию 4 сентября 1866 г. В том же году ветка было продолжена от Козлова к Воронежу. А в 1868 году первый поезд прибыл на станцию Воронеж.
В 1893 году создано акционерное общество Юго-Восточных железных дорог, объединившее Козлово-Воронежско-Ростовскую и Орлово-Грязи-Царицынскую дороги. К началу XX века ее общая протяженность ЮВЖД составляла более 3 тыс. верст.
Управление дороги до 1920 г. находилось в Новочеркасске, ныне - в Воронеже.
Юго-Восточная дорога граничит с Московской, Куйбышевской, Северо-Кавказской, Южной железной дорогой Украины.
Юго-Восточная магистраль имеет преимущественно транзитное значение. Главный ход: Ряжск - Мичуринск - Отрожка (Воронеж) - Лиски - Чертково.
ЮВЖД обслуживает Центрально-Черноземный экономический регион: Воронежскую, Липецкую, Тамбовскую, Белгородскую области, части Курской, Рязанской, Пензенской, Саратовской и Волгоградской областей. После распада СССР в состав Юго-Восточной дороги была передана линия Курск – Белгород - Казачья Лопань (часть Харьковского южного хода). Суммарная площадь обслуживаемого региона составляет 160 тыс. кв. км.
Эксплуатационная длина – 4189,1 км.
Отделения дороги: Ртищевское, Лискинское, Белгородское, Елецкое, Мичуринское.
Основные направления грузопотоков: Старый Оскол – Валуйки – Лиски – Пенза; Курск – Харьков; Павелец - Ряжск – Мичуринск – Ртищево – Саратов; Ряжск – Лиски – Чертково.
Крупнейшие грузообразующие предприятия: Новолипецкий металлургический комбинат, Лебединский горно-обогатительный комбинат, Стойленский горно-обогатительный комбинат, ОАО "Павловскгранит", ОАО "Липецкцемент", ОАО "Минудобрения", Оскольский электрометаллургический комбинат.
